الأربعة.[1]

وقال الإمام الأشعري في رسالة ألّفها لبيان عقيدة أهل الحديث:

إنّ الإمام الفاضل بعد رسول اللّهـ صلَّى الله عليه وآله وسلَّم ـ أبو بكر الصدّيق، ثمّ عمر بن الخطاب، ثمّ عثمان بن عفان، ثمّ علي بن أبي طالب ـ عليه السَّلام ـ .

فهؤلاء الأئمّة بعد رسول اللّهـ صلَّى الله عليه وآله وسلَّم ـ وخلافتهم خلافة النبوّة.[2]

وقال أبو جعفر الطحاوي في العقيدة الطحاوية المسمّاة بـ«بيان السنّة والجماعة»:

وتثبيت لأبي بكر الصديق تفضيلاً وتقديماً على جميع الأُمّة ثمّ لعمر بن الخطاب، ثمّ لعثمان، ثمّ لعلي.[3]